L-arginina rafforza le difese immunitarie?

Che cos’è la L-arginina e perché il sistema immunitario ne ha bisogno?

Nel linguaggio della nutrizione la L-arginina viene definita un aminoacido semi-essenziale, o condizionatamente essenziale. L’organismo adulto, in condizioni normali, riesce a produrne a sufficienza partendo da altri aminoacidi come la citrullina, e completa la quota necessaria con gli alimenti. Ci sono però fasi in cui questa produzione fatica a tenere il passo con il fabbisogno, come la crescita, la convalescenza, i traumi o i periodi di stress prolungato.

Il sistema immunitario è tra i principali utilizzatori di questa sostanza. I linfociti T ne hanno bisogno per attivarsi e moltiplicarsi quando riconoscono una minaccia. I macrofagi la impiegano per produrre ossido nitrico, una molecola che contribuisce alla difesa contro batteri e altri agenti esterni. Per questo la letteratura scientifica la descrive come un immunomodulatore, cioè una sostanza capace di influenzare l’intensità e la qualità della risposta immunitaria, con effetti che variano in base alle condizioni dell’organismo.

Come agisce la L-arginina sulle difese dell’organismo?

Il ruolo della L-arginina nelle difese si comprende meglio osservando cosa accade quando viene a mancare. Durante un’infezione, un intervento chirurgico o una malattia importante, alcune cellule immunitarie aumentano la produzione di arginasi, un enzima che scompone questo aminoacido. Ne deriva una minore disponibilità di L-arginina nell’ambiente in cui operano i linfociti T, che diventano meno reattivi e si moltiplicano più lentamente. La ricerca considera questo fenomeno una delle cause dell’indebolimento immunitario che accompagna le condizioni più impegnative per l’organismo.

Una buona disponibilità dell’aminoacido sembra invece sostenere diversi aspetti della risposta immunitaria. Gli studi condotti finora hanno osservato:

• una maggiore capacità di proliferazione dei linfociti T, in particolare dei CD4, che coordinano l’azione delle altre cellule di difesa;
• un aumento dell’attività delle cellule NK (natural killer), coinvolte nel riconoscimento delle cellule infettate da virus;
• un effetto di sostegno sul timo, l’organo in cui maturano i linfociti T, osservato soprattutto negli studi sperimentali;
• un’influenza sui processi infiammatori, legata alla produzione di ossido nitrico.

Quest’ultimo aspetto richiede una precisazione. L’ossido nitrico è utile nella difesa contro i patogeni, ma se prodotto in eccesso può alimentare l’infiammazione. Per questo l’effetto della L-arginina dipende molto dalla situazione di partenza. I benefici più evidenti emergono nelle persone in cui la disponibilità dell’aminoacido è ridotta, mentre nei soggetti sani e ben nutriti il margine di miglioramento appare più contenuto.

La L-arginina può aiutare contro raffreddori, influenza e infezioni virali?

L’idea che un aminoacido possa sostenere l’organismo nella stagione dei malanni nasce dal suo ruolo nelle difese. La L-arginina partecipa all’attività delle cellule NK e alla produzione di ossido nitrico, entrambi coinvolti nella risposta ai virus. Il passaggio dal meccanismo al beneficio concreto cambia però molto in base alla persona e al momento.

Nelle persone in buona salute, con un’alimentazione varia, l’organismo dispone in genere di L-arginina a sufficienza. La base delle difese resta affidata alle buone abitudini quotidiane: sonno regolare, alimentazione completa e attività fisica moderata. L’integrazione può affiancarle come supporto nei periodi in cui l’organismo è più sollecitato, come i cambi di stagione o le settimane di lavoro e allenamento più intense.

Il discorso cambia quando le difese sono più fragili, ad esempio durante una convalescenza, dopo un intervento, nei periodi di stress intenso o in chi tende ad ammalarsi spesso. In queste situazioni il fabbisogno di L-arginina aumenta e la quota prodotta dall’organismo può non bastare. Qui l’integrazione trova il suo spazio più coerente, sempre dopo un confronto con il medico.

Durante un’infezione virale in corso, l’attività delle cellule immunitarie consuma l’aminoacido più rapidamente. Anche in questo caso il suo ruolo resta di supporto e non sostituisce le terapie indicate dal medico.

Fa eccezione l’herpes: il virus utilizza la L-arginina per replicarsi. Chi soffre di episodi ricorrenti dovrebbe quindi chiedere un parere medico prima di assumerla come integratore.

Stress e attività sportiva: che legame c’è con la L-arginina e le difese?

Stress prolungato e allenamenti intensi hanno un tratto in comune: entrambi richiedono all’organismo uno sforzo che va oltre la normale routine. In queste fasi i livelli di L-arginina nel sangue tendono a diminuire, perché l’aminoacido viene impiegato più rapidamente nei processi di adattamento e di riparazione.

Per chi pratica sport con costanza questo tema riguarda da vicino le difese. Dopo sessioni lunghe o particolarmente impegnative l’organismo attraversa una fase in cui la risposta immunitaria è temporaneamente meno pronta. Gli atleti di resistenza, infatti, riferiscono spesso più disturbi alle vie respiratorie nei periodi di carico elevato.

In questo scenario la L-arginina può offrire un supporto su più fronti. Le si attribuisce un contributo alla resistenza dell’organismo agli stress e al recupero dopo lo sforzo. Inoltre, attraverso la produzione di ossido nitrico, favorisce l’afflusso di sangue ai muscoli.

In quali alimenti si trova l’arginina?

La L-arginina è presente in molti alimenti di uso comune, soprattutto in quelli ricchi di proteine. Una dieta varia ne fornisce in media qualche grammo al giorno, con quantità che cambiano molto in base alle abitudini alimentari.

Le fonti più concentrate sono i semi oleosi e la frutta secca, seguiti da legumi, carni bianche e pesce. Molte di queste fonti si inseriscono facilmente nella giornata: una manciata di mandorle o di semi di zucca a metà mattina, un piatto di legumi a pranzo, una porzione di pesce o di pollo a cena.

Nei periodi in cui il fabbisogno cresce, come una convalescenza o una fase di allenamenti intensi, raggiungere quote più elevate con la sola alimentazione può risultare impegnativo. In questi casi un integratore a base di L-arginina, come Bioarginina® Orale, rappresenta una soluzione pratica per completare l’apporto quotidiano.

F.A.Q.: Arginina e sistema immunitario

Chi segue un’alimentazione vegetariana o vegana assume abbastanza L-arginina?

In genere sì, perché molte delle fonti più ricche sono di origine vegetale: frutta secca, semi oleosi e legumi, in particolare la soia. Un’alimentazione varia, che alterni queste fonti nel corso della settimana, garantisce un buon apporto anche senza alimenti di origine animale.

La L-arginina va assunta tutto l’anno?

Non esiste un’indicazione valida per tutti. Molte persone preferiscono concentrarne l’assunzione nei periodi più impegnativi per l’organismo, come i cambi di stagione, i mesi invernali o le fasi di allenamento intenso. Durata e modalità si definiscono in base alle esigenze personali, seguendo le indicazioni riportate in etichetta.

Che differenza c’è tra arginina e L-arginina?

L’arginina esiste in due forme speculari, indicate con le lettere L e D. La forma L è quella che l’organismo produce e utilizza, ed è la stessa presente negli alimenti e negli integratori. Nel linguaggio comune i due termini vengono spesso usati come sinonimi, mentre in ambito nutrizionale il riferimento corretto resta la L-arginina.