Come capire se è raffreddore o influenza

Quali sono i sintomi del raffreddore?

Il raffreddore tende a manifestarsi per gradi, con disturbi che si susseguono quasi secondo una sequenza. Le prime avvisaglie riguardano di solito la gola, con una sensazione di secchezza o di lieve irritazione. Nel giro di un giorno o due i sintomi iniziano a coinvolgere anche il naso, con starnuti ripetuti, secrezioni abbondanti e acquose, lacrimazione e una congestione che rende progressivamente più difficile respirare. Con il passare dei giorni il muco diventa spesso più denso e può cambiare colore, un’evoluzione che rientra di norma nel decorso abituale. Nella fase finale può comparire una tosse, secca o accompagnata da catarro, che talvolta persiste anche quando gli altri disturbi si sono attenuati. Il resto del corpo viene coinvolto solo marginalmente. La febbre è assente o appena accennata, mentre mal di testa e stanchezza restano su livelli contenuti, compatibili con le normali attività quotidiane.

Quali sono i sintomi dell’influenza?

L’influenza segue una logica quasi opposta a quella del raffreddore. I sintomi compaiono in modo brusco e pressoché simultaneo, spesso nell’arco di poche ore. Molte persone riescono a ricordare il momento preciso in cui hanno iniziato a stare male. Nei primi giorni prevalgono i disturbi generali: febbre che sale rapidamente, spesso oltre i 38 °C, accompagnata da brividi e sudorazione, poi dolori muscolari e articolari diffusi, mal di testa e una spossatezza che rende faticosi anche i gesti più semplici. Tosse secca, mal di gola e congestione nasale sono presenti, ma in questa fase passano in secondo piano. Tendono poi a prolungarsi anche dopo che la febbre si è risolta. Nei bambini il quadro può includere nausea, vomito o diarrea, disturbi meno frequenti negli adulti.

Come distinguere il raffreddore dall’influenza fin dai primi sintomi?

A orientare la distinzione contribuisce soprattutto il quadro complessivo che si delinea nelle prime ventiquattro-quarantotto ore. Tre elementi, letti insieme, offrono indicazioni utili.

Il primo è la velocità. Il raffreddore si fa strada lentamente, mentre l’influenza tende a imporsi nel giro di poche ore.

Il secondo è la localizzazione dei disturbi. Nel raffreddore restano concentrati su naso e gola, mentre nell’influenza coinvolgono anche muscoli e articolazioni e si accompagnano alla febbre.

Il terzo, forse il più intuitivo, è l’effetto sulla giornata. Con un raffreddore la maggior parte delle persone riesce a proseguire le proprie attività, pur con qualche fastidio. L’influenza, invece, induce spesso a fermarsi e a restare a letto.

La tabella riassume le differenze più comuni e si riferisce alle forme tipiche. Nella realtà i quadri possono sovrapporsi, come accade nei casi descritti più avanti.

Quali sintomi aiutano a capire di cosa si tratta?

Alcuni disturbi pesano più di altri nel distinguere le due condizioni. Il loro significato dipende soprattutto dai sintomi con cui si presentano.

La febbre alta è sempre influenza?

La febbre è la risposta dell’organismo a un’infezione e, da sola, dice poco su quale sia il responsabile. Una temperatura elevata è frequente nell’influenza. Può però accompagnare anche altre infezioni respiratorie, come il COVID-19 o alcune forme batteriche. Nei bambini, inoltre, anche un comune raffreddore può causare rialzi febbrili più marcati che nell’adulto. A rendere più probabile l’influenza è l’insieme dei segnali: febbre comparsa all’improvviso, brividi, dolori diffusi e grande spossatezza. Se la febbre alta dura più di tre giorni, è opportuno un parere medico.

Il mal di gola fa pensare più al raffreddore o all’influenza?

Il mal di gola è uno dei disturbi più caratteristici del raffreddore e spesso ne rappresenta il primo segnale, sotto forma di bruciore o secchezza. Nell’influenza può comparire, di solito in forma più lieve e in secondo piano rispetto a febbre e dolori. Merita attenzione a parte il mal di gola intenso, che rende difficile deglutire ed è accompagnato da febbre e tonsille arrossate o con placche, senza tosse né naso chiuso. Un quadro simile può indicare una faringotonsillite, anche batterica, da far valutare al medico.

Starnuti frequenti e naso che cola: a cosa fanno pensare?

Starnuti ripetuti e naso che cola sono tra i segni più tipici del raffreddore, mentre nell’influenza compaiono con minore frequenza. Nei periodi di cambio stagione va considerata anche una terza possibilità, l’allergia, per esempio agli acari della polvere o ai pollini. Diversi indizi aiutano a riconoscerla:

• starnuti a raffica;
• prurito a naso e occhi;
• secrezioni molto liquide;
• assenza di febbre e di dolori;
• una durata di settimane, con disturbi che variano a seconda degli ambienti frequentati.

I dolori muscolari indicano l’influenza?

Tra tutti i sintomi, i dolori muscolari diffusi sono probabilmente quelli che orientano più chiaramente verso l’influenza. Colpiscono spesso schiena, braccia e gambe e derivano in buona parte dalla risposta infiammatoria con cui il sistema immunitario contrasta il virus. Insieme alla spossatezza, danno quella sensazione di essere «a pezzi» che molte persone associano proprio all’influenza.

Raffreddore forte o influenza: come si riconoscono i casi meno chiari?

Tra un raffreddore particolarmente intenso e un’influenza in forma lieve il confine può essere sottile. Un criterio utile riguarda la natura del malessere. Anche quando è forte, il raffreddore resta concentrato su naso e gola. L’influenza, perfino nelle forme attenuate, tende a coinvolgere il corpo intero, con una stanchezza sproporzionata rispetto agli altri sintomi. Nei casi incerti, i test rapidi disponibili in farmacia rilevano i virus influenzali e il SARS-CoV-2. Un risultato negativo, però, non esclude del tutto l’infezione.

Esiste l’influenza senza febbre?

È un’evenienza meno comune, e tuttavia possibile. Riguarda soprattutto le persone anziane, in cui la risposta febbrile può essere ridotta, chi ha difese immunitarie indebolite e chi si è vaccinato, che può sviluppare forme più leggere. Anche un antipiretico preso ai primi sintomi può mascherare la temperatura. In questi casi l’influenza si riconosce dall’esordio improvviso, dai dolori diffusi e da una spossatezza marcata.

Il raffreddore può dare la febbre alta?

Negli adulti accade di rado, perché il raffreddore si accompagna di solito a una temperatura normale o appena sopra la norma. Nei bambini i rialzi febbrili sono più frequenti e possono essere marcati, soprattutto con alcuni virus come gli adenovirus. A volte la febbre alta compare dopo alcuni giorni di raffreddore, oppure torna dopo un primo miglioramento. In questi casi può segnalare una complicanza, come un’otite o una sinusite, e richiede il parere del medico.

Come affrontare i giorni di malattia e la ripresa?

Nella fase acuta il lavoro principale spetta all’organismo, e le misure più efficaci sono quelle che lo assecondano. Il riposo permette di concentrare le energie sulla risposta immunitaria. Bere con regolarità, anche tisane e brodi caldi, compensa i liquidi persi con febbre e sudorazione. I lavaggi nasali con soluzione fisiologica aiutano a liberare il naso, e lo stesso vale per un ambiente ben aerato e non troppo secco. Di notte, un cuscino leggermente più alto rende più facile respirare. Per qualsiasi trattamento, il riferimento resta il medico o il farmacista.

Il ritorno alla normalità merita la stessa attenzione. Dopo un’influenza la stanchezza può durare qualche settimana. Riprendere l’attività fisica in modo graduale, curare il sonno e seguire un’alimentazione varia aiuta a recuperare le energie. In questa fase può essere utile anche un integratore come Bioarginina® C Orale, da scegliere con il medico o il farmacista.

Quanto durano il raffreddore e l’influenza?

Per entrambe le infezioni conviene distinguere due tempi: quello della malattia vera e propria e quello, spesso sottovalutato, del pieno recupero.

Il raffreddore si manifesta in genere da uno a tre giorni dopo il contagio. Raggiunge l’intensità massima tra il secondo e il terzo giorno e si risolve nell’arco di sette-dieci giorni. Una tosse residua può durare ancora qualche settimana, senza che questo indichi di per sé un problema.

L’influenza ha un’incubazione simile, da uno a quattro giorni. La fase acuta, con febbre e dolori, dura in media da tre a cinque giorni, e la maggior parte delle persone si ristabilisce entro due settimane. Tosse e stanchezza possono però protrarsi più a lungo, rallentando il ritorno ai ritmi abituali. Proprio questa coda di spossatezza è uno dei tratti che più distinguono l’influenza dal raffreddore.

Come si trasmettono e per quanto tempo si è contagiosi?

Raffreddore e influenza si diffondono per le stesse vie. I virus viaggiano nelle goccioline emesse con la tosse, gli starnuti e anche semplicemente parlando. Negli ambienti chiusi e poco ventilati possono restare sospesi nell’aria più a lungo. Un ruolo rilevante spetta anche alle mani. I virus del raffreddore, in particolare, sopravvivono per alcune ore su maniglie, tastiere e altre superfici, e raggiungono le mucose quando si portano le dita a occhi, naso o bocca.

Un aspetto meno noto riguarda i tempi. In entrambi i casi il contagio può avvenire prima ancora che compaiano i sintomi, quando la persona si sente bene e non adotta alcuna precauzione. Nel raffreddore la contagiosità è massima nei primi due-tre giorni e si riduce con l’attenuarsi dei disturbi. Nell’influenza inizia circa un giorno prima dei sintomi e prosegue in genere per cinque-sette giorni. Nei bambini e nelle persone con difese immunitarie ridotte questo periodo può allungarsi.

Raffreddore e influenza possono avere complicanze?

Nella grande maggioranza dei casi entrambe le infezioni si risolvono da sole, senza conseguenze. Il rischio di complicanze, tuttavia, è diverso e dipende in larga misura dalle condizioni di chi si ammala.

Il raffreddore è considerato un disturbo benigno. Il rischio principale deriva da un temporaneo indebolimento delle difese locali. L’infiammazione rallenta il meccanismo con cui le mucose di naso e seni paranasali eliminano germi e secrezioni, e crea così un terreno favorevole ai batteri. Ne possono derivare sinusiti e, soprattutto nei bambini, otiti. Nelle persone con asma, il raffreddore può anche scatenare una riacutizzazione.

L’influenza richiede maggiore attenzione. Può complicarsi con bronchiti e polmoniti, virali o batteriche, e aggravare malattie croniche come BPCO, cardiopatie e diabete. Il rischio aumenta negli anziani, nei bambini piccoli, in gravidanza e nelle persone con difese immunitarie ridotte. Per queste categorie la vaccinazione è raccomandata a ogni stagione. In ogni caso, per qualsiasi dubbio sui sintomi o sul loro andamento è sempre opportuno rivolgersi al medico.

Quando preoccuparsi e quando andare dal medico?

È sempre opportuno contattare il medico curante in presenza di:

• febbre alta che dura più di tre giorni;
• sintomi del raffreddore che non migliorano dopo dieci giorni;
• dolore intenso all’orecchio o al viso, nella zona dei seni paranasali;
• peggioramento di una malattia cronica, come asma, BPCO, diabete o cardiopatie.

Alcuni segnali richiedono invece di chiamare subito il numero di emergenza, 112 o 118 a seconda della regione:

• difficoltà a respirare o fiato corto a riposo;
• dolore o senso di oppressione al petto;
• confusione o difficoltà a restare svegli;
• segni di disidratazione, come una produzione di urina molto ridotta.

Per le persone anziane, i bambini piccoli, le donne in gravidanza e chi soffre di malattie croniche, come asma, BPCO, diabete o cardiopatie, è consigliabile sentire il medico già ai primi sintomi influenzali, perché alcune valutazioni sono più utili se fatte entro le prime 48 ore. Il medico può valutare la terapia più efficace da avviare subito.

Come affrontare i giorni di malattia e la ripresa?

Nella fase acuta il lavoro principale spetta all’organismo, e le misure più efficaci sono quelle che lo assecondano. Il riposo permette di concentrare le energie sulla risposta immunitaria. Bere con regolarità, anche tisane e brodi caldi, compensa i liquidi persi con febbre e sudorazione. I lavaggi nasali con soluzione salina, da scegliere su indicazione del medico o del farmacista, aiutano a liberare il naso, e lo stesso vale per un ambiente ben aerato e non troppo secco. Di notte, un cuscino leggermente più alto rende più facile respirare. Per qualsiasi trattamento, il riferimento resta il medico o il farmacista.

Il ritorno alla normalità merita la stessa attenzione. Dopo un’influenza la stanchezza può durare qualche settimana. Riprendere l’attività fisica in modo graduale, curare il sonno e seguire un’alimentazione varia aiuta a recuperare le energie. In questa fase può essere utile anche un integratore come Bioarginina® C Orale,con vitamina C, che contribuisce alla riduzione della stanchezza e alla normale funzione del sistema immunitario.

Come prevenire raffreddore e influenza?

La prevenzione agisce su due fronti complementari. Il primo è ridurre le occasioni di contatto con i virus, il secondo è mantenere l’organismo nelle condizioni migliori per difendersi. Il contagio può avvenire prima ancora che compaiano i sintomi, quindi queste attenzioni proteggono anche chi sta accanto, in famiglia come al lavoro.

Sul primo fronte contano alcune abitudini quotidiane:

• lavare spesso le mani con acqua e sapone per almeno venti secondi, oppure con un gel igienizzante quando non è possibile;
• evitare di portare le mani a occhi, naso e bocca;
• tossire e starnutire nella piega del gomito o in un fazzoletto da gettare subito;
• aerare gli ambienti chiusi più volte al giorno;
• indossare la mascherina nei luoghi affollati, soprattutto in presenza di sintomi.

Sul secondo fronte contano un sonno regolare, un’alimentazione ricca di frutta e verdura e un’attività fisica costante. Contro l’influenza c’è anche uno strumento specifico, il vaccino stagionale. Va ripetuto ogni anno, perché i virus influenzali cambiano da una stagione all’altra.

F.A.Q.: Raffreddore o influenza

Quando si può tornare al lavoro o a scuola?

Per l’influenza l’indicazione più diffusa è attendere almeno 24 ore dalla scomparsa della febbre e un miglioramento generale dei sintomi. Con un raffreddore senza febbre si può riprendere prima, con qualche attenzione in più, come lavare spesso le mani. Per i bambini valgono anche le regole della scuola e il parere del pediatra.

Si è ancora contagiosi quando i sintomi stanno passando?

La contagiosità diminuisce man mano che i sintomi si attenuano, senza azzerarsi da un giorno all’altro. Il periodo più a rischio è nei primi tre-quattro giorni per l’influenza e nei primi due-tre per il raffreddore. La tosse residua, frequente nelle settimane successive, comporta in genere un rischio molto più basso.

Il vaccino antinfluenzale protegge anche dal raffreddore?

Il vaccino è formulato contro i virus influenzali previsti per la stagione e non copre i circa duecento virus responsabili del raffreddore. Dopo la vaccinazione si può quindi prendere comunque un raffreddore, che a volte viene scambiato per un’«influenza da vaccino». I vaccini inattivati, i più usati, non possono causare l’influenza.

Si possono avere raffreddore e influenza nello stesso momento?

Le infezioni contemporanee da virus respiratori diversi sono possibili, soprattutto nei bambini, e possono riguardare anche il SARS-CoV-2. In questi casi i sintomi si sommano e il quadro è più difficile da interpretare. Un test rapido aiuta a fare chiarezza, mentre sintomi intensi o prolungati richiedono il parere del medico.